Medizin-Nobelpreis für Optogenetik geht an zwei Deutsche und einen US-Amerikaner
Peter Hegemann und Georg Nagel aus Berlin und Würzburg erhalten gemeinsam mit dem US-Forscher Karl Deisseroth den Nobelpreis für Medizin. Ausgezeichnet wird die von ihnen entwickelte Optogenetik, mit der sich Nervenzellen im Gehirn durch Licht gezielt ansteuern lassen.
Der Nobelpreis für Medizin geht in diesem Jahr an zwei deutsche Wissenschaftler und einen US-amerikanischen Forscher. Wie das Nobelpreis-Komitee in Stockholm mitteilte, werden Peter Hegemann und Georg Nagel gemeinsam mit Karl Deisseroth für die Entdeckung und Entwicklung der Optogenetik geehrt. Die Methode erlaubt es, Nervenzellen im Gehirn mit Licht gezielt zu aktivieren und so ihre Funktion zu untersuchen.
Die Grundlagen der Technik wurden an Forschungsstandorten in Berlin und Würzburg gelegt. Hegemann und Nagel gelten als Pioniere auf dem Gebiet der Photobiologie; sie identifizierten lichtempfindliche Proteine, mit denen sich Zellen präzise steuern lassen. Der US-Amerikaner Deisseroth wiederum verband diese Erkenntnisse mit gentechnischen Verfahren und machte sie für die Neurowissenschaften nutzbar. Erst durch diese Kombination wurde die Optogenetik zu einem weltweit eingesetzten Werkzeug der Hirnforschung.
Das Verfahren beruht darauf, lichtempfindliche Eiweiße in bestimmte Nervenzellen einzuschleusen. Werden diese Zellen anschließend mit Licht bestrahlt, lassen sie sich gezielt an- oder abschalten. Auf diese Weise können Forscher beobachten, welche Nervenzellen an welchen Hirnfunktionen beteiligt sind — und wie sich Signalwege im Gehirn verändern. Die Technologie macht sichtbar, wie Nervenzellen arbeiten, und hat die Neurowissenschaften in den vergangenen zwei Jahrzehnten grundlegend verändert.
Die Auszeichnung würdigt damit eine Forschungsleistung, die ihren Ursprung in Deutschland hat und heute international in zahlreichen Laboren angewendet wird. Die Optogenetik hat nicht nur das Verständnis des Gehirns erweitert, sondern eröffnet auch neue Ansätze für die Untersuchung neurologischer und psychiatrischer Erkrankungen. Der Nobelpreis für Medizin wird traditionell zu Beginn der alljährlichen Nobelpreis-Verkündungen bekannt gegeben; in den kommenden Tagen folgen die Ehrungen in den weiteren Kategorien.
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